Le poids des langues étrangères dans une candidature internationale

Quand une famille me contacte pour un projet d’études à l’étranger, la question de la langue arrive toujours en deuxième, après « où ? » et avant « combien ? ». Et c’est souvent la question qui bloque le plus longtemps, parce que le paysage des tests est confus : IELTS ou TOEFL ? Cambridge ou Duolingo ? Score 6.5 ou 90 ? Et surtout : est-ce que le niveau de mon enfant suffit ?

Cet article démêle le sujet en trois parties : quel test pour quelle destination, quel score pour quel type de programme, et comment s’y préparer concrètement.

Les 4 tests qui comptent

IELTS (International English Language Testing System)

Le standard mondial. Accepté par les universités du Royaume-Uni, des Pays-Bas, du Canada, de l’Australie, et de plus en plus des États-Unis. Deux versions :

• IELTS Academic : celui qu’il faut pour les études supérieures (pas le General Training, qui est pour l’immigration)
• Format : 4 épreuves — Listening, Reading, Writing, Speaking (entretien en face-à-face avec un examinateur)
• Score : de 0 à 9, par paliers de 0.5. Score global = moyenne des 4 épreuves.
• Durée : ~2h45 (+ 15 minutes pour le Speaking, passé séparément)
• Coût : ~250 € (variable selon le centre)
• Validité : 2 ans
• Où le passer : British Council, centres agréés dans toutes les grandes villes françaises

Score typiquement demandé :

Type de programme	Score IELTS minimum
Université UK sélective (Oxbridge, Imperial, LSE)	7.0 (parfois 7.5 pour le droit ou la médecine)
Université UK standard (Russell Group)	6.5
Université UK moins sélective	6.0
Université néerlandaise (WO)	6.5 (parfois 7.0)
Université canadienne anglophone	6.5
Université américaine (qui accepte IELTS)	6.5-7.0

TOEFL iBT (Test of English as a Foreign Language)

Le standard américain. Préféré par les universités des États-Unis et du Canada. Accepté aussi au UK et aux Pays-Bas, mais moins courant.

• Format : 4 épreuves — Reading, Listening, Speaking (enregistré sur micro, pas en face-à-face), Writing
• Score : de 0 à 120 (30 points max par épreuve)
• Durée : ~3h30
• Coût : ~245 $ (~230 €)
• Validité : 2 ans

Équivalences approximatives IELTS / TOEFL :

IELTS	TOEFL iBT
6.0	79-80
6.5	88-90
7.0	100
7.5	110
8.0	115+

Cambridge English (C1 Advanced / C2 Proficiency)

Le test britannique classique. Moins utilisé pour les admissions universitaires que l’IELTS, mais il a un avantage majeur : il ne périme pas (validité à vie). Si votre enfant passe le C1 Advanced en Seconde, il est encore valable en Terminale.

• Niveaux : B2 First (FCE), C1 Advanced (CAE), C2 Proficiency (CPE)
• Score : de 140 à 230 (échelle Cambridge)
• Coût : ~200-250 €
• Accepté : de plus en plus d’universités UK et européennes l’acceptent comme alternative à l’IELTS

Conseil : pour un lycéen en Seconde/Première qui envisage le UK dans 2-3 ans, le Cambridge C1 est souvent le meilleur investissement : il ne périme pas, contrairement à l’IELTS dont les 2 ans de validité peuvent expirer avant la rentrée.

Duolingo English Test (DET)

Le nouveau venu. Test en ligne, à la maison, résultats en 48h, accepté par un nombre croissant d’universités (surtout aux USA et au Canada, moins au UK).

• Format : test adaptatif en ligne (~1h), webcam obligatoire
• Score : de 10 à 160
• Coût : ~65 $ (~60 €) — 4 fois moins cher que l’IELTS ou le TOEFL
• Validité : 2 ans

Équivalences approximatives :

Duolingo	IELTS	TOEFL
100	6.0	79
115	6.5	90
125	7.0	100
135	7.5	110

Précaution : le Duolingo n’est pas accepté par toutes les universités. Vérifiez systématiquement sur le site de chaque université avant de le passer. Au UK, beaucoup d’universités Russell Group ne l’acceptent pas encore.

Quelle destination, quel test ?

Destination	Test recommandé	Alternative acceptée
🇬🇧 Royaume-Uni	IELTS Academic	Cambridge C1/C2, TOEFL (certaines universités)
🇳🇱 Pays-Bas	IELTS Academic	TOEFL, Cambridge C1
🇺🇸 États-Unis	TOEFL iBT	IELTS, Duolingo (de plus en plus accepté)
🇨🇦 Canada	IELTS Academic	TOEFL, Duolingo (pour certaines universités)
🇦🇪 Émirats (campus délocalisés)	Dépend de l’université d’origine	IELTS ou TOEFL selon le campus
🇨🇭 Suisse (EPFL)	Aucun (Bachelor en français)	TOEFL/IELTS pour les Masters en anglais
🇧🇪 Belgique (francophone)	Aucun (cours en français)	—

Le vrai niveau requis : au-delà du score minimum

Le score minimum affiché par une université est un seuil de recevabilité, pas un gage de confort. Voici la réalité que les familles découvrent souvent trop tard :

Un 6.5 IELTS, c’est suffisant pour être admis, pas pour être à l’aise

Un score de 6.5 correspond à un B2+ / C1 faible. Concrètement, l’étudiant :

• Comprend l’essentiel d’un cours magistral en anglais, mais peut perdre le fil sur les passages rapides ou jargonneux
• Peut rédiger un essay structuré, mais avec des erreurs de grammaire et un vocabulaire limité
• Peut participer à un séminaire, mais hésite à prendre la parole spontanément

Pour être vraiment à l’aise en cours dès le premier jour, il faut plutôt un 7.0-7.5, c’est-à-dire un C1 solide.

La composante Writing est souvent la plus faible chez les francophones

Les lycéens français qui passent l’IELTS ont typiquement :

• Listening : 6.5-7.0 (OK — beaucoup d’exposition via les séries et YouTube)
• Reading : 7.0-7.5 (bon — la compréhension écrite est travaillée au lycée)
• Speaking : 6.0-6.5 (correct — mais le face-à-face avec un examinateur stresse)
• Writing : 5.5-6.0 (le point faible — la structure d’essay académique en anglais n’est pas enseignée au lycée français)

Conséquence : beaucoup d’étudiants obtiennent un score global de 6.5 mais avec un 5.5 en Writing, et certaines universités exigent un minimum par composante (souvent 6.0 dans chaque épreuve). Résultat : le score global est suffisant mais l’admission est refusée à cause du Writing.

Conseil : travaillez le Writing en priorité. C’est la composante où la marge de progression est la plus forte en 3-6 mois de préparation.

Quand s’y préparer (et quand passer le test)

Le calendrier idéal pour une candidature à la rentrée 2027

Période	Action
Janvier-mars 2026	Évaluation du niveau réel (test blanc IELTS ou TOEFL en ligne, gratuit)
Mars-juin 2026	Préparation ciblée (cours, manuel, application, ou prep course)
Juin-août 2026	Passage du test (session d’été — les résultats arrivent en 2-3 semaines)
Septembre-octobre 2026	Résultats en main pour les candidatures UCAS (deadline janvier)
Si score insuffisant	2e tentative en octobre-novembre (il n’y a pas de limite au nombre de tentatives)

Les ressources de préparation

Gratuites :

• British Council — tests blancs IELTS gratuits en ligne
• ETS — tests blancs TOEFL gratuits
• YouTube — chaînes IELTS Liz, E2 IELTS, IELTS Advantage (excellentes pour le Writing)
• Cambridge One — exercices gratuits pour le Cambridge C1

Payantes :

• Prep courses en ligne : Magoosh (~150 €), IDP IELTS Prep (~50 €)
• Cours intensifs : British Council (500-1 000 € pour 4 semaines), Wall Street English, centres privés
• Tutorat individuel : un prof d’anglais natif spécialisé IELTS (~40-60 €/h, 10 sessions = 400-600 €)

Durée de préparation recommandée : 3 à 6 mois pour gagner 0.5 à 1.0 point sur le score global. Un élève à 5.5 qui vise 6.5 doit commencer 6 mois avant la date de test visée.

Le cas particulier des élèves bilingues et IB

Élèves bilingues (franco-anglais)

Si l’enfant est bilingue de fait (scolarité en anglais, vie quotidienne en anglais), le test de langue est une formalité : il obtiendra 7.5-8.5 sans préparation spécifique. Mais il faut quand même le passer, aucune université ne dispense du test sur la seule base d’une déclaration de bilinguisme.

Exception : certaines universités exemptent les étudiants qui ont suivi au moins 2 ans de scolarité en anglais dans un pays anglophone. Vérifier les conditions exactes sur le site de chaque université.

Élèves IB

Les élèves en IB Diploma avec l’anglais en Higher Level (HL) ou Language A sont souvent exemptés du test de langue par les universités britanniques et néerlandaises. Le score IB en English HL sert de preuve de niveau. Vérifier au cas par cas.

À retenir

• IELTS est le standard mondial (UK, NL, Canada). TOEFL est le standard américain. Duolingo est le moins cher mais pas accepté partout. Cambridge ne périme pas.
• Le score minimum affiché par l’université est un seuil de recevabilité, pas un gage de confort. Visez 0.5 à 1.0 point au-dessus du minimum.
• Le Writing est la composante la plus faible chez les francophones — travaillez-le en priorité.
• Préparez-vous 3 à 6 mois avant la date de test. Passez le test en été pour avoir les résultats avant les candidatures d’automne.
• Vérifiez toujours quel test est accepté par chaque université — ne partez pas du principe que « tout est accepté partout ».

Pour aller plus loin

• Personal Statement UCAS : la structure qui marche en 2026
• IB Diploma : adapter sa candidature à 3 systèmes
• Faut-il candidater à l’étranger en parallèle de Parcoursup ?
• British Council — IELTS
• ETS — TOEFL iBT

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Article rédigé par Constantin Mardoukhaev, co-fondateur d’Axiom Academic. Constantin accompagne des familles francophones dans la préparation linguistique de leurs candidatures internationales.